発酵食品にも力をいれる穂波さん。ゆずを発酵させて作った酵素シロップを炭酸で割った「ゆずソーダ」は爽やかで美味。焼酎で割って飲むのもおすすめだそう。

近頃では〈こんなイベントがしたい！〉の声に応えたりと店内が賑わう様子に目を細めた。

ニーズが舞い込めば、それが今自分がやるべき事と受け止め向き合ったり、時には得意な人にも委ねながら積み重ねる。

それはまるで丸八百貨店が再び呼吸をし始めたかのようだった。

それに呼応するように人の流れも生まれて物事が動き出している感覚だった。

　「テレビ局や雑誌社から、地域に関する問い合わせ対応や縁つなぎの役割もいただいて。お陰様で、訪ねてくださる方が増えてきて、ここに居ながら活動をするスタイルになってきました。是非みなさん、お越しください。」と穂波さん。

ウィットに富んだ会話と朗らかな人柄の穂波さん。時折、底深いパワフルさを垣間みる。

そんな彼女の原動力は、移り住んだ雲洞谷（うとだに）での暮らしにある。

大阪出身の穂波さんは、結婚後は京都で生活していたが、よりのびのびとした環境で育児をしようと2016年に移住を決意。

　「当時、相談していた学校の校長先生は高島市出身で。環境を変えることや、児童数の少ない学校選びの助言をしてくれたことがきっかけでした。」

　〈まずは子どもを育てるために集落に馴染もう。〉と、越してきた経緯を地域の人にありのまま伝え、温かく見守られて、地域に溶け込んでいくことができたと話す。

なにより、彼女自身の心の在り方にも変化をもたらし、肩の力を抜いて子どもたちに接することができるようになったことも大きかったという。

行き詰まった当時には到底イメージできなかった日々。今、ここでの暮らしに縁と恩を感じない日はない。

　雲洞谷地域は村としての存続が厳しくなりつつある過疎地域。移住して以来、穂波さんの子どもたちが最後の子ども世代となっている状況だという。

　このままではいけないと地域の有志で立ち上がり、2018年に〈まるくもくらぶ〉を結成。

炭窯の復活と炭の販売を皮切りに、とち餅のネット販売、休耕田を活用してできたお米の販売など、地域資源を生かしながら里山の保全や伝統を守る活動をしている。

また、業務煩雑化と担い手不足のループに陥りがちな地域自治体に庶務を新設し、自治体運営の円滑化にも携わった。

この地域課題は日本の問題を映し出している、と。

まるくもくらぶの活動を通して色濃く見えてきたのは、雲洞谷モデルとして地方創生を試みるというビジョン。

　「だって、ここは子育てするには本当に良いところ。子どもの表情が全然違うんです。」

朽木で働ける場所があれば山仕事や農業に興味がある若い世代が安心して移住できるはず。

　〈丸八百貨店で、朽木の伝統食品や加工食品の製造と販売を足掛かりに、雇用を生み出していく。〉そんな大きな夢を抱きながら丸八百貨店を始めたんです。と穂波さんは語る。

　ある夜。店では〈まさかこの歳で、丸八で飲める日が来るとは〉としみじみ喜ぶおばあちゃん達。そこに若い世代が新年会になだれ込む。

世代や業種を超え会話のバトンパスが起こる丸い空気。地元以外の人も巻き込んだ化学反応は、新たな何かができそうな予感。

　「最近では、店が忙しい時は息子がレジの手伝いしてくれたり。」と、かつての自分たちに声をかけたくなるような子ども達の成長ぶりに顔をほころばせる。

　「香川にある親の生家は既になくて。風で運ばれる潮や水田、土の匂い。夏休みに過ごした頃のことが、大人になってふと鮮明に思い出すことがありました。」

ここに移り住むまでは、子ども達が帰る田舎はないと諦めていた。

　「これまで住んだ場所はどこかしっくりこなくて。田舎暮らしが好きで来たのではなかったけれど、今や私たち夫婦の終の棲家は雲洞谷です。」

夜になればフクロウや鹿の声。日々の暮らしに山の生き物たちの息遣いや四季を感じながら。

2024.06